為何訂立遺囑可為家人免去數月壓力與延誤

大多數人都明白，訂立遺囑有助確保資產按照自己的意願分配。

但很多人沒有意識到，一份有效遺囑亦會顯著影響家人在自己離世後能多快取得相關資產。

在家人已經歷艱難時刻之際，最不需要的就是不必要的延誤、法律問題和財務不確定性。

當一個人留下有效遺囑離世時，遺囑中指定的遺囑執行人通常會向 Supreme Court 申請 Probate（遺囑認證）。Probate 是法院正式確認遺囑有效，並確認遺囑執行人有權管理遺產的程序。

每宗遺產個案均有所不同，但若遺囑有效、文件齊全，亦沒有出現意外問題，較簡單直接的 Probate 申請通常可在約 6 至 12 星期內完成。

若一個人在沒有遺囑的情況下離世，亦即「無遺囑死亡」（intestate），情況可能會複雜得多。

在這種情況下，並沒有獲指定的遺囑執行人。符合資格的家庭成員需要向法院申請 Letters of Administration（遺產管理書），以取得管理遺產的權力。

這個程序通常需要更多文件、額外法律工作，以及法院更仔細的審查，以確定誰有資格管理遺產，以及最終誰應取得相關資產。

因此，取得 Letters of Administration 往往需時 3 至 6 個月或更長時間，尤其當家庭情況複雜、文件不完整，或有多方可能對遺產享有權利時。

實際結果是，遺產管理程序可能變得更複雜、成本更高，而且顯著較慢。

為甚麼這一點很重要？

在取得 Probate 或 Letters of Administration 前，許多資產都不能自由處置。銀行戶口、股份、投資組合和房地產可能實際上被凍結，直至相關權限獲批。

以下是一個簡單例子。

John 離世時留下家庭住宅、數個銀行戶口和一個投資組合。如果 John 留有有效遺囑，其遺囑執行人可能可在數月內取得 Probate，並開始管理和分配遺產。

然而，如果 John 在沒有遺囑的情況下離世，家人可能首先要確定誰有資格申請 Letters of Administration、蒐集額外證明，並向法院證明誰應負責管理遺產。結果可能是相同資產要多等數個月，才能被取用、管理或轉移。

對依賴這些資產的家庭而言，正當家人已要面對哀傷、壓力和重大生活轉變時，這些延誤可能造成財務困難。

如涉及重組家庭、第二段婚姻、商業權益、投資物業或複雜家庭關係，問題會更加重要。在沒有遺囑的情況下，遺產會按照州份的無遺囑繼承法分配，結果可能與離世者的意願大相逕庭。

遺囑並非只適合富裕人士。任何擁有資產、有受養人，或希望控制遺產如何管理的人，都應考慮備有一份現行有效的遺囑。

同樣重要的是，遺囑應定期檢討。結婚、離婚、子女出生、退休、獲得遺產，或財富出現重大變化等人生大事，都可能代表遺囑需要更新。

遺產規劃很容易被一再延後，因為眼前似乎沒有迫切需要。然而，沒有遺囑所造成的後果，往往由我們最關心的人承擔。

今天準備的一份相對簡單文件，日後可能為家人免去數月等待、法律費用和不必要壓力。

SWU Group 觀點

很多人只把遺囑視為決定誰可取得資產的文件。實際上，遺囑亦是確保離世後相關資產能被有效取用的最重要工具之一。Probate 通常可能在數星期內取得，但在沒有遺囑的情況下，申請 Letters of Administration 的程序可能多花數月時間。在此期間，銀行戶口、投資和其他資產可能仍無法取用。備有一份現行有效遺囑的最大好處之一，不只在於指明財富的去向，更在於協助家人在最需要時取得相關資產。